Трудно найти в мире другое вещество, которое играло бы такую зловещую роль в истории цивилизации. Поднятый трудом человека на пьедестал полновластного мерила ценности, элемент № 79 стал в классовом обществе символом бесчеловечности. В угожденье богу злата в пору средневековья были без остатка уничтожены целые народы и созданные ими великие цивилизации западного полушария. И сегодня еще миллионы людей на земле живут в мире «желтого дьявола», который «окружает человека своей паутиной, глушит его, сосет кровь и мозг, пожирает мускулы и нервы…» Но, конечно, сам по себе элемент № 79 повинен во всех этих злодеяниях не больше, чем элемент № 92 — в уничтожении Хиросимы. В погоне за драгоценным металлом было совершено немало географических и иных открытий, был значительно пополнен объем сведений, на базе которых впоследствии возникла химия.
В течение многих сотен лет алхимики, воодушевленные заманчивой целью получения «царя металлов» из более дешевых и доступных материалов, изучили тысячи веществ и реакций. Первые крупицы золота попали в руки человека из россыпей. Самой богатой золотом страной древнего мира был Египет. В тонне золотоносного песка и гравия в долинах Белого и Голубого Нила содержалось до 80 граммов золота. Здесь добывали драгоценный металл уже пять с половиной тысяч лет назад. При фараоне Тутмесе III (1501—1447 гг. до н. э.) ежегодная добыча была около 50 тонн золота! (Для сравнения можно упомянуть, что в рекордном для царской России 1910 году со всех приисков было получено 63 тонны.) В Европе, уже в древние века, славился своим золотом Пиренейский полуостров. Содержание рудного золота в некоторых кварцевых жилах достигало там 100 граммов на тонну кварца, однако основным источником металла служили россыпи в долинах Тахо, Дуэро и других рек, где было извлечено около 1500 тонн золота. Россыпные месторождения были известны и в центре Европы— в долинах рек Рейна и Роны. Рудное золото добывали в Силезии, Богемии и Венгрии. В Силезии в 1211 году вблизи месторождений золота возник город, в названии которого отразилось его «золотое» происхождение — Гольдберг. Впрочем, по количеству добытого золота, средние века не идут ни в какое сравнение с древностью. После открытия Америки золота в Европе становится все больше. Однако золотой поток, хлынувший из Америки в Европу, объяснялся не усиленной разработкой золотых месторождений Нового Света, а грабежом золота, накопленного в течение многих веков коренными обитателями Америки. Именно тогда, в XVI—XVII веках, и погибли от рук испанских и португальских конкистадоров государства ацтеков и майя. После ограбления индейцев и вывоза их золота в Европу начинается разработка золота в Южной Америке. Открытые в первой четверти XVIII века бразильские месторождения золота Минас-Жераис и Мату Гроссу на протяжении 50 лет давали 50% мировой добычи золота. В 1848 г. богатые россыпи были открыты в Калифорнии, в 1851 г. — в Австралии, в 1886 г. — в Южной Африке, затем— на Аляске. Наиболее крупные зарубежные месторождения золота, разрабатываемые в наше время, находятся в Канаде, США, Австралии, Южной Африке. Африканские месторождения дают более 50% мировой добычи золота. За все время своего существования человечество добыло по одним подсчетам примерно 50 000, по другим — около 100 000 тонн золота. Первыми золотыми деньгами служили просто-напросто куски или слитки драгоценного металла.
Процесс купли — продажи при этом был довольно сложным. Отправляясь на рынок, продающая сторона, помимо товара, прихватывала с собой весы с гирями, молоток, рубило и наковальню. Сторговавшись с владельцем товара, покупатель отрубал от своего слитка кусочек определенного веса. А так как на глаз трудно было сразу отрубить нужный кусок, то операцию рубки и взвешивания металла приходилось повторять несколько раз. Дело значительно упростилось, когда на заранее взвешенных кусочках золота стали ставить клеймо, удостоверяющее чистоту металла и точность веса. Такие кусочки золота принимали без взвешивания — их можно было просто считать. Но у подобных денег вскоре обнаружился существенный изъян: если отпилить или отрубить от них немного золота, то на глаз такую кражу обнаружить было крайне трудно — ведь никакой определенной формы у денег не существовало. Только после того, как стали придавать деньгам «стандартную» форму и покрывать всю их поверхность рисунками и надписями, воровство золота из них потеряло смысл. Первые золотые монеты появились 2500—2600 лет назад в Лидии — государстве, возникшем в западной части Малой Азии на развалинах Хеттского царства. После завоевания Лидии персидским царем Киром чеканка золотых монет распространилась и в других государствах Ближнего и Среднего Востока. По другой версии родиной монеты считается греческий остров Эгина, входивший во владения аргосского царя Фейдона. Монеты появились здесь около 750 года до н. э. Чистое золото чрезвычайно мягко, и сделанные из него монеты легко стирались, утрачивая часть своей ценности. Поэтому для повышения твердости монет к золоту стали со временем добавлять другие металлы, в частности медь. Однако по мере расширения торговых связей и роста торговых оборотов, все больше выявлялись недостатки золотых и вообще металлических денег: громоздкость, большой вес, неудобства хранения и многие другие. Постепенно золотые деньги уступили место бумажным, которые стали своеобразным представителем золота — сплавленное в слитки, оно оставалось лежать в кладовых банков. Таким образом, выйдя непосредственно из сферы обращения, золото полностью сохранило свою роль всеобщего эквивалента стоимости, которым и сегодня измеряется все, созданное человеческим трудом.
